楚雄州元谋县境内外内重峦叠嶂，绵亘于东；地势高峻，雄踞于南；山丘密布，逶迤于西，极北部群峰突起，中部为断陷地形的南北向盆地，盆地面积187平方公里，最大横径9公里。盆地内沉积巨厚的新生代河湖堆积形成元谋地层，其中蕴藏了极为丰富的古生物、古人类及其史前文化遗存。
在元谋这个古生物、古人类及其文化极度富集的聚宝盆内，发现早期人类化石绝非偶然。早在1903年，日本横山又次郎所著书中即有在元谋发现哺乳动物化石的记录。1926年冬至1927年初，美国自然博物馆中亚考察队在元谋考察，格兰阶先生在盆地东侧、县城南十里处发现马、象、犀牛等化石，根据化石，预感元谋盆地有可能保留早期人类化石遗骸。随后直至发现元谋人化石数十年间，许多中外古生物学家、地质学者从未间断过对元谋盆地的科学考察工作。
1965年3月至5月，为配合成昆铁路建设的地质勘察和设计，国家地质部地质研究院考察组在元谋盆地东南部进行考察，5月1日在那蚌村西北约500米，距大那乌村东200米的小山包下部褐色粘土层中，首次发现了两枚浅灰白色、石化程度较深的牙齿化石。经仔细辨认，疑为原始人类或猿类牙齿。
同时伴随出土的动物化石还有马、牛牙化石、鹿角等其它化石碎片。
同年9月，这两枚珍贵的牙齿化石送交国家地质博物馆胡承志进行教授研究鉴定，经采用古地磁方法测定，确定其生存年代距今170万年。因其基本形态可与“北京人”同类牙齿化石相比较，故定名为直立人元谋亚种，简称为“元谋人”。
这一研究成果于1966年春完成，但基于“文革”原因，直至1972年2月美国总统尼克松访华时，才公诸于世。消息经新华社编发，立即引起全世界的广泛关注。
“元谋人”是建国以来我国南方发现的直立人代表，经中国地质科学院等多家单位用不同方法，测定“元谋人”距今170万年，比北京人、蓝田人更早。在“元谋人”化石产地地层中，还发现大量碳屑和部分哺乳动物的烧骨，这说明“元谋人”当时可能已会用火，这把人类用火的时间大大推前了一步。
1985年1月至1991年6月，元谋人民政府投77万元建成建筑面积1956平方米的元谋县元谋人陈列馆，收藏各类文物藏品3800多件，内有古猿及各类伴生哺乳动物化石标本、旧石器等，被中共云南省委、省人民政府命名为全省“爱国主义教育基地”和“科学普及教育基地”。
建州50年来，中科院古脊椎动物和人类研究所、地质力学研究所、北京自然博物馆、省博物馆等科研单位和部门，围绕“元谋人”展开了大规模、多学科的综合科考、发掘及研究工作，取得了一系列丰硕的成果：生活在700—800万年前的元谋古猿具有和人类较多的相似性，可能是向人类演化的古猿，在人类起源理论研究占有重要地位，其产地据目前所知是世界上埋藏和出土古猿化石标本最多的一个地区；而170万年前的“元谋人”及其文化更为世界所关注。
“元谋人”不仅直立行走，会制造和使用工具，而且可能已会用火，这是我国人类历史的开篇标志，随着20万至2万年前的旧石器时代中晚期文化，如黄瓜园镇四家村遗址、小横山遗址等新采集点不断被发现；随着研究不断深入，人们将元谋称之为“天然人类原始社会博物馆”；而一亿三千万年前鱼化石的发现，姜驿恐龙的发掘，又为古老的元谋盆地凭添了“古生物之乡”的桂冠。
楚雄，这块点燃东方生命圣火的地方，正高举着“元谋人”传递下来的圣火，阔步迈向和谐、美好的明天……
800万年前的禄丰腊玛古猿
大多数人认识禄丰，是因为这里名扬天下的恐龙。在领略了中生代霸主恐龙风采后，不要忙着离去，还有更精彩、更值得一看的——那就是禄丰腊玛古猿！
人类由古猿演变而来，这在科学界早有定论，但是何种古猿演变成人？人类的始祖又在哪里？这一系列的问题已困扰各国的科学家很多年。十九世纪中后期，英国的古生物学家达尔文提出：“人类起源于非洲。”其依据是：现生猿类中与人类最为接近的黑猩猩都生活在非洲，而且它们的血浆与人类最为相似。此外，在当时的南非出土了南方古猿头骨化石；在坦桑尼亚还找到了距今175万年前的“东非人”头骨化石和使用过的石器。
从3千万年前的渐新世到8百万年前的上新世中期，是地球上古猿发展分化的时期，主要有森林古猿、西瓦古猿和腊玛古猿，目前多数学者认为腊玛古猿可视为从猿到人过渡期间的代表。根据对腊玛猿化石材料的研究，推测它已能直立行走，故把“直立行走”视为从猿到人过渡时期开始的标志。人与猿的区别在于是否会制造工具，会制造工具的是人，不会制造工具的是猿。依据最早人类化石，人类开始制造工具的时间大约在3百万年前，而从猿到人过渡期大约经历了1千多万年的漫长时间。
在楚雄这块神奇而又美丽的土地上，不仅发现了禄丰腊玛古猿，还发现了元谋腊玛古猿和蝴蝶腊玛古猿，正是这厚积薄发的沉淀，才有“元谋人”这束眩目的光芒刺向浩瀚的天空。
当然，还有很多的疑问，等待科学家们去破解：禄丰腊玛古猿至元谋人之间，这几百万年间，它们的联系是什么？从古猿到人之间，衔接它们的又是是什么？这一切，都有待更多的发现来推测和证明……
